Waar Tykwer ons in de psychologische thriller Die tödliche Maria (1993) meeneemt in de donkere wereld van een schijnbaar onopvallende huisvrouw, volgen we in Winterschläfer (1997) een kettingreactie van vreemde gebeurtenissen tussen vijf mensen in een bergdorp dat wordt gedomineerd door liefde en de dood. Zijn eerste internationale hit komt in 1998 met Lola rennt. De roodharige vrouw (Franka Potente, The Bourne Identity) moet in 20 minuten veel geld zien te verzamelen om het leven van haar vriend te redden. Ze loopt door de straten van Berlijn en start haar race tegen de klok op een
pompende soundtrack.